После открытия Вильгельмом Конрадом Рентгеном в 1895 году рентгеновских лучей, рентгеновские методы диагностики очень быстро стали необходимыми в повседневной практике врача и стали одними из ключевых в выявлении обширного круга заболеваний организма. В последние 20 лет рентген-диагностика сделала большой скачок вперёд. Появились методы компьютерного сканирования, которые обладают чувствительностью, в десятки раз превышающей таковую обычных рентгеновских аппаратов. К таким методам относятся компьютерная томография (КТ) и позитронно-эмиссионная томография (ПЭТ). Главным образом эти методы применяются для быстрого и эффективного выявления опухолей различных форм и локализаций.
Позитронно-эмиссионная томография основана на введении в организм человека глюкозы, «помеченной» радиоактивным химическим изотопом. Органы, поражённые раковыми клетками, более активно поглощают глюкозу. Затем помеченная глюкоза начинает распадаться и выпускать позитроны. Они сталкиваются с электронами, освобождая гамма-лучи, которые компьютер превращает в изображение. Эта избирательность накопления позволяет визуализировать активно развивающуюся опухоль при сканировании тела. На просканированном изображении можно хорошо увидеть светящиеся области, соответствующие быстрорастущим опухолевым образованиям.
Разрешающая способность компьютерного томографа позволяет различать малейшие изменения плотности ткани. Благодаря этому свойству врач-диагност может увидеть на снимке детальное изображение внутренних органов человека, и может установить размер и форму опухоли, которую можно запросто пропустить при рентгенографии на обычном рентгеновском аппарате.
Эффективность диагностики повышается, если использовать оба метода компьютерного сканирования одновременно, что позволит получить более полную информацию о месте и метаболизме ракового образования. При этом время полного исследования составляет всего около 30 минут.